Galardón mensual de La Nueva España

Arturo Álvarez-Buylla, «Asturiano del mes» de mayo por sus hallazgos sobre las neuronas

El neurobiólogo asturmexicano, profesor de la Universidad de California en San Francisco, recibió el mes pasado el premio «Príncipe de Asturias» de Investigación

Oviedo, P. Á. / J. N.

El neurobiólogo Arturo Álvarez-Buylla Roces ha sido designado «Asturiano del mes» de mayo de LA NUEVA ESPAÑA por sus investigaciones sobre las neuronas. Nacido en México y con fuertes raíces en Asturias, Álvarez-Buylla fue galardonado el pasado 25 de mayo con el premio «Príncipe de Asturias» de Investigación Científica y Técnica, una distinción que recibirá el próximo mes de octubre en el teatro Campoamor y que comparte con dos destacados colegas: el estadounidense Joseph Altman y el italiano Giacomo Rizzolatti.

Arturo Álvarez-Buylla (México DF, 1958) se licenció en Investigación Biomédica por la Universidad Nacional Autónoma de México en 1983. Cinco años más tarde se doctoró en la Universidad de Rockefeller, selecta institución neoyorquina en la que investigó y ejerció la docencia desde 1989 hasta 2000. En la actualidad es investigador y profesor de Anatomía y Neurocirugía en la Universidad de California en San Francisco.

El neurobiólogo asturmexicano forma parte del elenco de científicos que han contribuido a desvelar el mecanismo de regeneración de neuronas en cerebros adultos, un proceso conocido como neurogénesis. Significa que, al contrario de lo que durante largo tiempo constituyó un dogma científico, las neuronas adultas pueden, al igual que las células del resto del organismo humano, dividirse y reproducirse. De hecho, el acta del jurado enfatiza que los descubrimientos de estos tres investigadores figuran «entre los hallazgos más importantes de la neurobiología, cambiando nuestra forma de entender el cerebro, desde los tiempos del profesor Santiago Ramón y Cajal», quien en 1906 recibió el Nobel de Medicina.

Los principales campos de trabajo de Álvarez-Buylla son la neurogénesis del cerebro de los mamíferos adultos, el ensamblaje del cerebro, los tumores cerebrales y su curación y la ontogenia y la filogenia del comportamiento. El jurado del premio «Príncipe» precisa que el galardonado «identificó los mecanismos fundamentales inherentes a la neurogénesis y las células gliales como progenitoras de nuevas neuronas, así como la migración en cadena de estas últimas a diferentes zonas del cerebro». Y agrega que abre «nuevas pistas sobre el origen de los tumores cerebrales».

Arturo Álvarez-Buylla es el autor de un hallazgo según el cual una subpoblación de células gliales funciona como progenitores primarios de nuevas neuronas que se incorporan al bulbo olfativo. Parte de sus investigaciones han sido llevadas a cabo en colaboración con el grupo de José Manuel García Verdugo, catedrático de Biología Celular de la Universidad de Valencia.

En el plano de las posibles aplicaciones, la neurobiología remite al tratamiento de enfermedades neurodegenerativas, como el alzheimer y el parkinson, y también a la comprensión y posible tratamiento del autismo. Acostumbrado a preguntas sobre estas enfermedades, Arturo Álvarez-Buylla extrema la cautela. Como muestra, acerca del alzheimer señala que consiste en «una combinación de enfermedades» sobre las cuales «el primer paso es entender a fondo qué está pasando cuando se presenta la enfermedad». Y agrega: «No estamos ni siquiera a medio camino de lograr la curación».