«Una ingesta no habría disparado el mercurio a los niveles presentes en el pelo»
Agustín Costa y José Ignacio García, catedráticos de Química Analítica de la Universidad de Oviedo, son los dos responsables del estudio sobre el cabello de trabajadores contaminados con mercurio en Asturiana de Zinc. Ayer explicaron a LA VOZ alguna de las cuestiones contenidas en su informe.
-¿Por qué se puede descartar que haya sido una contaminación por ingesta?
- Es chocante que mientras el pelo de estas dos personas no estuvo expuesto a ninguna contaminación externa la relación de concentración de mercurio en pelo es baja. Podría considerarse normal, pero sin embargo sube bruscamente como consecuencia de la contaminación externa. Si no la hubiera habido, la concentración del mercurio debería de ser más o menos constante, sin alteración en la longitud del pelo.
-¿Por qué se habló de ese supuesto desde un principio?
-Porque todos estamos expuestos al mercurio por ingesta. El contenido en pescados no es muy alto, pero es hoy en día la fuente principal de concentración. El nivel en el pelo puede indicar una ingesta continuada, pero en los datos se observa que fue externa y coincide con la intoxicación.
-¿Qué valores serían normales?
-En el pelo no se puede hablar de concentración de mercurio, sino de relación con el azufre. Se ha analizado la relación comparativa de mercurio con el azufre contenido en el cabello. Se sabe que la concentración de azufre en el cabello es bastante constante en la longitud del pelo y pertenece al material proteico del pelo, la keratina. Uno de sus componentes básicos, la cisteína, presenta el azufre en su molécula. Algo de mercurio siempre hay en el pelo, por la alimentación, pero no tiene que ser importante. Cuando se analiza la parte del pelo expuesto a la contaminación, la relación se dispara.
-¿Por haber ingerido mercurio podría ser tan elevada?
-Imagino que no, aunque no tenemos los datos. El supuesto más realista sería éste que presentamos, por una ingesta no se podría disparar el mercurio a esos niveles en personas distintas y al mismo tiempo.
-¿Qué permite establecer con exactitud que la contaminación fue en noviembre o diciembre?
-Lo que hacemos es asumir la velocidad de crecimiento del pelo. El pelo ha seguido creciendo cuando estaban fuera de esa concentración, y más cerca de la raíz del pelo los niveles de mercurio son inferiores. Calculando 12 milímetros de crecimiento por mes, se puede saber cuándo fue la exposición. El pelo funciona como una esponja, el mercurio es absorbido desde el exterior, y puede no tener una relación directa con la concentración en sangre. El nivel elevado no desaparece hasta que no se corta, porque la absorción es irreversible, otra cosa es el que se ha respirado y ha pasado a los pulmones y se ha metabolizado y se ha integrado en diferentes vísceras. Lo que parecen indicar es que estas personas estuvieron en una atmósfera contaminante de mercurio externo.
-¿Estas inhalaciones se pueden evitar?
- El mercurio es un metal muy curioso, líquido tiene una presión a temperatura ambiente que hace que pase a vapor, y se respira. Lo primero sería informar a los trabajadores con qué problemas podrían encontrarse. Obviamente, si en esas reparaciones se van a encontrar con mercurio, sería eliminarlas porque si uno se dispone a utilizar sopletes o cortar este tipo de tubería con fuentes de calor alta se propicia más la volatilidad del mercurio.
-¿Se puede determinar cómo llegaron a inhalar ese mercurio?
-No, en este caso solo podemos especular. Hay datos de un accidente similar que ocurrió en Japón hace 20 años y los tubos estaban contaminados, por lo que puede ser que al cortarlos se haya evaporado. Si es mucho o poco depende de factores como la ventilación y otros factores o puede ser absorbido por la piel.
-¿Por qué no han tenido los mismo síntomas los trabajadores?
-El metabolismo de cada persona es diferente, lo más fiable siempre son las concentraciones en sangre, ese es el parámetro analítico más fiable, y es en el que deben de basarse los informes médicos. Los especialistas en toxicología deben determinar la gravedad teniendo en cuenta los niveles en la sangre. El mercurio y el plomo se consideran acumulativos en nuestro organismo, no son fáciles de eliminar sin un tratamiento adecuado con quelantes. Podrían desaparecer de la sangre pero acumularse en el cerebro o en otro tejido donde podrían hacer daño.
-¿Continuarán con más estudios de otros trabajadores intoxicados?
-Sí, ahora tenemos estudios preliminares y con estos análisis del pelo se puede determinar la exposición, por lo que seguiremos con otros.
-¿Cómo se realizan estos análisis?
-A través de una técnica bastante sofisticada del laboratorio de Servicios Cientifico-Técnicos de la Universidad de Oviedo, comprobando la cantidad de mercurio en relación con el azufre presente normalmente en el pelo de las personas.
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